Riesgo y volatilidad: la prueba del mercado bajista de 2022
La volatilidad es cuánto oscilan los precios; el riesgo es la posibilidad de que el dinero no vuelva nunca. El S&P 500 cayó un 25.4% en 2022 y marcó un nuevo récord en enero de 2024, mientras las acciones de Enron cayeron a 0.26 dólares y se quedaron ahí.
Traducción del artículo en inglés. Si hay diferencias, prevalece la versión en inglés.
Dos palabras distintas para dos cosas distintas
Riesgo y volatilidad suenan como sinónimos, y la mayoría de los inversores los usa así. No son lo mismo, y confundirlos es la forma en que una caída normal del mercado se convierte en una decisión costosa. La distinción es sencilla una vez enunciada. El riesgo es la posibilidad de pérdida: si el dinero vuelve o no. La volatilidad es cuánto se mueven los precios alrededor de su media mientras esa pregunta sigue abierta.
El artículo de Nasdaq que trazó la línea por primera vez lo expresa con definiciones de diccionario. El riesgo se define como "la posibilidad de pérdida o daño" y se centra en el resultado: si la inversión perdió dinero para siempre. La volatilidad se define como "una tendencia a cambiar de forma rápida e impredecible" y no se centra en el resultado en absoluto. La medida más común de la volatilidad es la desviación estándar, que toma la variación respecto al precio medio y la estandariza en unidades comparables. Como dice el artículo, "La volatilidad es solo ruido, mientras que el riesgo merece atención."
Nassim Taleb, autor de El cisne negro y Antifrágil, advirtió sobre la misma confusión: "Nunca pienses que la falta de variabilidad es estabilidad; no confundas nunca la falta de volatilidad con la estabilidad." Un mercado tranquilo puede esconder un riesgo real, y un mercado agitado puede no tener ninguno. La confusión también es emocional: una caída brusca se siente como riesgo, mientras que una subida brusca apenas se nota como volatilidad. El artículo de Nasdaq señala que el miedo y los sesgos de comportamiento distorsionan el juicio: la volatilidad a la baja hace que una acción parezca arriesgada, mientras que la volatilidad al alza pasa desapercibida.
La prueba de 2022
La prueba reciente más clara de esta distinción es el mercado bajista de 2022. El S&P 500 cerró en un récord de 4,796.56 el 3 de enero de 2022. El 12 de octubre de 2022, cerró en 3,577.03, una caída del 25.4% en 282 días. La inflación estaba en su nivel más alto en cuatro décadas y la Reserva Federal subió los tipos de interés 11 veces a partir de marzo de 2022. En el conjunto del año natural, el índice terminó con una caída de alrededor del 19%, su peor año desde 2008.
Quien seguía una cartera ese año sintió la pérdida como real. El índice había perdido una cuarta parte de su valor y los titulares no daban ninguna fecha para la recuperación. Pero la pérdida solo se volvió permanente para los inversores que vendieron en el mínimo o que necesitaban el dinero mientras los precios estaban bajos. Para el propio índice, la caída fue volatilidad: el 19 de enero de 2024, el S&P 500 cerró en 4,839.81, un nuevo récord, un 35.3% por encima del mínimo de octubre de 2022 y un 0.90% por encima del récord anterior, 464 días después del mínimo.
- Cierre récord del S&P 500, 3 de enero de 20224,796.56
- Cierre mínimo del S&P 500, 12 de octubre de 20223,577.03
- Caída de máximo a mínimo-25.4%
- De máximo a mínimo282 días
- Nuevo cierre récord, 19 de enero de 20244,839.81
Cuando la caída es permanente
Comparemos con una caída que nunca volvió. Enron era una gran empresa de energía y comercio, y sus acciones llegaron a 90.75 dólares en 2000. Cuando se declaró en quiebra el 2 de diciembre de 2001, después de que trucos contables ocultaran pérdidas enormes, las acciones cotizaban a solo 0.26 dólares. El valor de la empresa no oscilaba alrededor de una media: se desvaneció.
La quiebra es donde la línea entre volatilidad y riesgo se vuelve legal. Cuando una empresa fracasa, sus activos se venden y el dinero va primero a los acreedores: bancos, tenedores de bonos y accionistas preferentes. Solo cuando esas partes han cobrado pueden los accionistas comunes recibir algo, y si no queda nada, la acción vale cero. Una caída del precio a cero significa que el inversor pierde toda su inversión: un rendimiento del -100%. Los accionistas de Enron no se enfrentaron a la volatilidad. Se enfrentaron al riesgo, y llegó en su totalidad.
Qué mirar en su lugar
La pregunta práctica no es cuánto se movieron los precios, sino qué puede hacer aún la caída. Tres comprobaciones separan la volatilidad del riesgo. Primera, ¿puede sobrevivir la empresa o el índice, es decir, la caída trata de precios o de una empresa que ya no puede pagar sus deudas? Segunda, ¿cuándo se necesita el dinero? Una caída solo fija la pérdida si el dinero tiene que salir mientras los precios están bajos. Tercera, ¿la posición es una sola empresa o una mezcla amplia en la que un solo fracaso no puede borrarlo todo?
El artículo de Nasdaq termina con el mismo consejo con el que empieza: "Mantenerse invertido durante la volatilidad y gestionar el riesgo son las claves para rendir bien a largo plazo." La volatilidad es el precio del viaje: el S&P 500 cayó un 25.4% y marcó un nuevo récord en enero de 2024. El riesgo es si el dinero vuelve o no. Distinguir ambas cosas no elimina la incomodidad de un mercado en caída. Evita que la incomodidad se convierta en una decisión. Contenido educativo, no asesoramiento de inversión.
